Pater Damiaan van Molokai werd geboren als Jozef De Veuster in het Belgische Tremelo op 3 januari 1840. Hij was een Belgische pater en missionaris (= mensen bekeren tot het christendom in de kolonies). Hij is bekend geworden door zijn werk voor leprapatiënten, daarom is hij de beschermheilige voor lepra-en aidspatiënten. Zijn feestdag is op 10 mei.
Kindertijd & Jeugd
Jozef was het zevende kind van een boerenfamilie. Hij had acht broers en zussen maar verloor een van zijn zussen aan de ziekte cholera. Vanaf zijn 15de werkte hij op de boerderij van zijn vader. Zijn droom was om priester te worden, zoals zijn broer.
Hij mocht hiervoor uiteindelijk gaan studeren en in 1860 trad hij in bij dezelfde orde als zijn broer. Hij koos de broedernaam Damiaan, afkomstig van de heilige arts Damianus.
Missie
Onverwachts mocht Damiaan als missionaris naar Hawaï gaan omdat zijn broer was ziek geworden en daarom deze opdracht niet kon vervullen. In 1864 kwam hij aan op het eiland Honolulu en daar werd hij tot priester gewijd.
Hij werkte eerst op verschillende plaatsen in Hawaï tot hij besloot naar het eiland Molokai te gaan. Hier werden alle melaatsen samengebracht zonder medische hulp. Pater Damiaan vond dat ze tenminste recht hadden op een priester.
Molokai
In 1873 kwam hij op Molokai aan, op dat moment leefden daar 816 mensen met lepra. Damiaan bracht orde in de gemeenschap, bouwde een kerk, een school en legde wegen aan. Naast priester was hij ook dokter, timmerman en begrafenisondernemer. Hij timmerde in het begin de doodskisten en groef graven.
Dankzij hem werden er wetten nageleefd en kwamen er fatsoenlijke huizen. Zo waren er betere levensomstandigheden en hygiëne.
Zijn parochie telde na een tijd 800 tot 1000 melaatsen.
Toen de prinses van Hawaï de nederzetting bezocht was ze enorm geraakt door dit alles. Zij bracht de gehele wereld op de hoogte van de situatie en Damiaans werk. Hierdoor werd hij bekend in de Verenigde Staten en Europa. Er werden grote bedragen geld opgestuurd maar deze verdwenen in kas van de Kerk. Voedsel, medicijnen en kledij kwam wel op de juiste plek terecht. Dit lukte ook omdat Damiaan zelf verschillende brieven stuurde naar velen kranten. Zijn hulpkreet werd maar één keer in een Britse krant gezet. Deze acties waren het begin van de ontwikkelingshulp die we vandaag de dag kennen.
Laatste levensjaren
In 1884 werd bij pater Damiaan lepra vastgesteld. Eerste werd hij hierdoor beschuldigd van met een vrouw te hebben geslapen omdat men in die tijd dacht dat door middel van seks met deze ziekte besmet werd.
Ondanks zijn ziekte zette Damiaan met de hulp van enkelen zijn werk voort. Hij kon dit volhouden tot 2 weken voor zijn dood. Hij stierf op 15 april 1889, hij was 49 jaar oud.
Na zijn dood
In 1936 werd zijn lichaam overgebracht naar België aan boord van het beroemde schip Mercator.
In 1995 werd pater Damiaan zalig verklaard nadat een Franse zuster was genezen van darmkanker nadat zij tot hem had gebeden. Na deze plechtigheid, waar een honderdtal Hawaiianen aanwezig waren, werd zijn rechterhand terug meegenomen naar Molokai.
In 1998 genas een vrouw aan een ongeneeslijke ziekte nadat ze bij het graf van Damiaan tot hem gebeden had. De Kerk erkende dit als een wonder en hierdoor werd pater Damiaan op 11 oktober 2009 heilig verklaard.
In 2005 werd hij verkozen tot Grootste Belg aller tijden!
Neem ten slotte nog eens een kijkje op de website http://www.damiaanactie.be .
Hoe inspireert pater Damiaan vandaag mensen?
Geïnspireerd door Jezus 